Cultivé depuis l'Égypte antique, le poireau a longtemps été un aliment de base plutôt qu'un légume de fête : on le retrouve dans les rations des bâtisseurs de pyramides.
Il pousse presque toute l'année et supporte bien le froid, ce qui en a fait un pilier des potagers d'hiver européens. Aujourd'hui encore, la vichyssoise ou le pot-au-feu lui doivent leur fond de goût.